MONUMENTS MEN

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le patrimoine artistique se trouve en première ligne des combats, tant sur le

plan militaire qu’idéologique. Sur tous les continents, des œuvres d’art sont déplacées, volées ou détruites et les progrès

de la guerre moderne entraînent la destruction irréversible de milliers de trésors artistiques hérités du passé. En Europe,

parallèlement aux destructions inhérentes aux conflits armés, de profonds bouleversements politiques, idéologiques et

culturels entendent faire disparaître un pan entier de l’héritage culturel de la civilisation humaine. Motivée par un vaste

projet de « purification » de l’art, l’Allemagne nazie est engagée depuis plusieurs années dans une campagne organisée

de pillage, de destruction et de confiscation systématique de biens culturels à une échelle jamais égalée dans l’histoire

européenne, entendant faire disparaître une partie de l'héritage artistique européen pour ne laisser place qu’à un seul

type d’art « véritable » et « héroïque », représentatif de l’esprit aryen et du « génie nordique ». En France, on estime que

plus de 100 000 œuvres et objets d’art auraient été saisis sous l’Occupation, principalement à des propriétaires juifs et franc-maçons (considérés comme « ennemis du Reich »).

Si, pour autant, une partie de notre patrimoine a pu être préservée, c’est notamment grâce aux actions menées par une

petite poignée d’hommes et de femmes engagés parmi les millions de soldats de la Libération que nous le devons. 

En 1943, alors que les armées alliées s’apprêtent à libérer le continent européen, un groupe d’officiers américains et

britanniques, choisis parmi les plus grands spécialistes du patrimoine, est formé dans le but de protéger, prévenir et

empêcher la destruction du patrimoine culturel situé en zone de guerre. Avec le concours des nations alliées, le soutien

de la société civile et de diverses organisations bénévoles chargées de fournir des informations détaillées sur les sites

culturels menacés par la guerre, la Monuments, Fine Arts, and Archives Section se lance dans une mission aussi

complexe qu’hasardeuse, à l’heure où l’impératif des combats semble avoir laissé peu de place aux opérations de

sauvetage et de protection artistique. Avançant au rythme des combats de la Libération, les « Monuments Men » ont

pour mission de protéger les biens culturels et les monuments situés en zone de guerre, de retrouver les œuvres saisis

par les Nazis et d’aider les autorités civiles et militaires à restituer les collections d’art et d’archives à leurs propriétaires.

Qui sont-ils ? D’où viennent-ils ? Et pourquoi ont-ils choisi de se lancer dans cette mission si périlleuse, que beaucoup 

considéraient comme vaine et secondaire dans des temps aussi tumultueux que ceux qui constituent les guerres ? 

Rendue célèbre par le film « The Monuments Men » de George Clooney sorti en 2014, c’est l’histoire méconnue des officiers alliés spécialistes des monuments, des beaux arts et des archives que cette exposition entend retranscrire, à travers une succession d’objets, d’archives et de témoignages inédits de ces soldats hors du communs, et le récit de toutes celles et ceux qui furent engagés à leurs cotés sur « le front de l’art ».

Le parcours de l’exposition 

Suivant un sens chronologique, le parcours de l’exposition s’ouvre 

sur la période de l’entre-deux-guerre, l’Occupation et poursuit sa 

narration avec les principaux théâtres d’opérations sur lesquels les « officiers de l’art » furent déployés : Afrique du Nord, Méditerranée 

et Europe Nord-Occidentale. Elle revient sur les débuts tumultueux 

de leur mission en Sicile jusqu’à la découverte des dépôts d’art cachés 

en Allemagne et en Autriche, en passant par l’arrivée progressive 

des « Monuments Men » sur les sentiers de la Libération et le 

début des opérations de restitutions au lendemain du conflit. 

À travers une succession de récits et de témoignages inédits, 

associés à une sélection de près de 300 objets, archives, 

photos, mobilier, décors reconstitués et mannequins de 

soldats en uniforme d’époque, le public est immergé dans 

une épopée artistique, historique et humaine relatant 

l’histoire de ces soldats méconnus de la Libération. 

L’exposition partage également les récits individuels d’une poignée d’hommes et de femmes engagés sur le front de la protection et de la récupération artistique en zone de guerre, afin d’appréhender l’histoire de façon plus humaine et incarnée.

ROSE VALLAND